Quando i capi delle società precolombiane morivano, questi erano destinati a divenire esseri semidivini o antenati, per stare vicini agli dèi. I rituali funerari erano necessari per ottenere questa trasformazione.
Nel mondo moderno occidentale predominano gli ideali di progresso tecnologico e di miglioramento della qualità di vita. Ma questo “culto della vita” ha creato una certa difficoltà per connetterci con realtà immateriali che sono pur esse parte dell’esperienza umana.
La morte nella cosmovisione andina non era il fine della vita, ma l’inizio della vita nel mondo dei morti. La nascita e la morte erano momenti di passaggio che dovevano essere accompagnati da riti e cerimonie. L’appropriata performance rituale assicurava che il risultato fosse quello desiderato: che venissero al mondo nuovi esseri umani e che i morti raggiungessero il loro destino finale.
La morte dei capi della comunità aveva un’importanza addizionale. In vita, questi svolgevano ruoli speciali collegati alla loro posizione di intermediari con il mondo di sopra, abitato dagli dèi. In società che raggiunsero una forma politica del tipo statale o imperiale, i capi vennero addirittura considerati discendenti diretti o “figli” degli dèi.
Quando i capi morivano, l’intera società doveva assicurare che essi passassero con successo da questo mondo al mondo dei morti, e che realizzassero un buon viaggio fino al loro destino finale, vicino agli dèi. In questo viaggio i capi si sarebbero trasformati negli antenati della società, avendone cura e proteggendola da una posizione privilegiata.
È`per questo che il “culto degli antenati” comportava che gli antichi peruviani preparassero con cura la sepoltura dei capi. La tomba, che era il luogo dove avrebbe abitato l’antenato, richiedeva un disegno speciale. Il corpo dell’antenato doveva essere preparato e vestito con ornamenti e emblemi che palesavano la sua posizione sociale, le sue funzioni cerimoniali e la sua appartenenza a qualche linaggio divino. Tutte queste furono attività dense di significato e di notevole rilevanza.